Forbidden psychological experiment. Case Genie. Experimento psicológico prohibido. Caso Genie

 

Imagine that you want to find out which part of a human's behavior is genetically determined and which one depends on his history of interaction with the environment, one thing you could do is go to the moment when he begins to interact with the environment from birth or even earlier, because in the womb you are also interacting with the environment and depriving it of any interaction, to see what capacities are developed and not realized.

Now do you understand why it is called forbidden? because it would involve using babies and isolating them completely. In this hypothetical experiment, you would have to give a minimum of life support to the babies so that they do not die, you would have to feed them, wash them, give them heat, etc., This implies a minimum of interaction with the environment, but it would be the minimum that the organism needs To stay alive, starting from that basic minimum, one could choose to increase or decrease, according to convenience, the degree of interaction with the environment.

You could have children alive, but deprived of sensory stimuli, and keep them without light, without sounds, without smells, or tastes, etc., and see what kind of human being comes out of it.

You could have children exposed to a normal environment, but without social contact, or children exposed to social contact but not to a language or exposed to everything, except certain cultural elements. You could touch variables that would give us a lot of information and the results are very interesting, but however you look at it, it is a cruel experiment for those human beings and therefore prohibited. 

 

But reality sometimes surpasses fiction and is cruel, much more than we can sometimes imagine. In 1970, the real known case that most closely approximated the forbidden experiment came to light. It is about Genie and one of the most famous nicknames in psychology. In California, in 1970, an almost blind woman entered a social services office, with a girl who at first glance seemed to be about six years old, with a strange appearance and gait. The workers of the center immediately realized that something was wrong with that girl, it turned out that she was not six, if not 13, but she barely weighed 27 kilos, and did not reach 40 meters in height, her behavior was completely strange. Social service workers began investigating to see what had happened to that girl.

Genie was born on April 18, 1957. He lived with her parents and her older brother, John, who was, along with her, the survivor of a total of four births. The marriage, formed by Irene and Clark Wiley, suffered from frequent disagreements. Irene suffered from progressive blindness due to cataracts and a detached retina. Clark, for his part, who was 20 years older than Irene, suffered from an aggravated depressive picture that was triggered by a traffic accident in which his mother died, and was a man who frequently beat up his wife. He also suffered from a congenital hip dislocation that forced her to wear a splint on that part of her body.

Genie started talking at 20 months. A family doctor suggested that the girl had a learning disability and that she possibly also had an intellectual disability. Clark took this situation to the extreme, coming to believe that the authorities would take her daughter away from her, or that she would be taken to a specialized institution, and that it was her duty to provide her with domestic treatment and protect her from the dangers of violence. outside world. It turned out that Genie had been unlucky enough to grow up in an abusive home, the girl's father was a violent man, and ironically obsessed with protecting her family. The mother, on the other hand, was a submissive woman with little character, this subject was convinced that her daughter had some degree of mental retardation and determined, if she did not isolate her from the world, the world would eat her. Her solution was creepy, when Genie was barely two years old, he led her to one of the bedrooms of the house they lived in, tied her to a urinal and decided that he would leave her there as long as she could. The torment lasted until she was thirteen, by order of her father they provided her with the minimum of care and the minimum of attention, when she was not tied to that chamber pot she was tied in a sack and lying in a crib. She could not move more than feet and hands, the room was dark, only a crack allowed the light to pass through and the house lived almost completely silent, since her father did not tolerate noise.

Genie sitting there she barely heard any sound, throughout the days she was fed only porridge, cereals and the occasional egg. Her father forced her to feed her in a hurry to keep contact with her to a minimum, he was convinced that the girl would die and did not want her mother to become fond of her. She barely left anything to entertain herself in that dark and empty room, sometimes they allowed her to fondle something in the house. Her father sometimes left him the television guide with many of her photos cut out of her, Genie's sensory world was practically limited to that for all those years. The family was forbidden to speak, his only contact with language was the little he heard from the other members of the family or the father's screams when he got angry, to further derision if Genie had the bad luck to make a noise, his father he beat and, according to some reports, barked at him. 

 

This is how her entire childhood passed until she was 13 years old, when her mother, the almost blind woman, finally had the strength to elope with her. It is said that Genie is the girl who has starred in the closest reality to a forbidden experiment, Genie's is a case within the so-called feral children. Children who have grown up outside of a normal social environment, this girl's being the record in terms of deprivation time, Genie barely had sensory stimulation, she spent most of her childhood immobilized, until she was rescued and most importantly, no one provided him with attachment or tried to teach him a language. There have been other cases of feral children, usually raised by animals, especially wolves, but also by bears, monkeys or gazelles. But those cases are from 1700, 1800, etc., and it is suspected that it would actually be a fraud mounted on real cases of autism or for financial purposes. Genie's is the case that is best documented.

It was not the perfect forbidden experiment, but without a doubt, it is the real case that comes closest to it. Due to this, doctors and psychologists could not help wondering what this girl was capable of doing and not doing, what her capacities were after being in that deplorable state until she was 13 years old. The most complete report available is the thesis published by Dr. Susan Curtis, this doctor had the privilege of being able to work with this girl during the years after her rescue, and as soon as she met her she could verify that this girl had not passed through the normal developmental milestones expected of a child his age, even though he was 13 years old, Genie could not walk completely straight, could not stretch his legs or arms, was incontinent, could not chew, salivated a lot, spat without decorum He did not seem to be able to focus his eyes on distant things, that gave him a primitive appearance.

Despite her ordeal Genie she seemed to want to know the world, she was vivid, curious and tirelessly explored all the places where they took her. In the social field there were striking things, Genie sought human contact, she even violated personal space, at first she did not seem to distinguish with her behavior between acquaintances and strangers, often not even between people and things, she approached people who called her Attention, if they had something that she liked, she tried to grab it without further ado, there were no social rules for her, but this did not prevent her from establishing links with the caregivers and professionals who worked with her, luckily, her attachment capacity had not been broken.

But Genie had a habit that turned them on their heads, the girl had begun to develop her sexuality in that isolation, without a society that set limits for her with rules of conduct, for this reason, she sometimes self-stimulated her genitals without decorum and in public Sometimes he even tried to get other people to participate, even strangers. She also collects various objects to give herself pleasure, according to Susan Curtis it was something that made it difficult to take her out. Her management of her emotions was also curious, she did not vocalize or make noise when crying, probably due to the repression of the sound that her father imposed on her. When she got angry she didn't scream, but turned into a silent ball of rage that she spat out, scratched and injured herself.

She passed some psychological tests to know the degree of her cognitive development and these placed her at the same level as children between 2 and 5 years of age, despite the fact that she was thirteen. Fortunately, as soon as they started working with her, this level grew little by little. But the language, without a doubt, was the most surprising thing about Genie and the most studied.

When they discovered her, her Genie seemed to know how to say little with her high-pitched voice, single words and some pseudo phrase, such as stop or no more, a sad linguistic testimony of her abduction. The girl she knew when she was spoken to, she knew how to recognize the human voice, but she did not understand its content, she knew some names like rabbit or mother and some colors.

She knew when to say no, and when someone asked her something because of her intonation, even if she did not understand the content of the question, they had to communicate with her through gestures. Most of the time, psychologists, when encountering such a great delay in language acquisition, saw a unique opportunity to test a series of questions about this human capacity. Was there something in our brains from birth that gives us a kind of proto-language, despite not being exposed to one? or are all elements of language a cultural creation? Is there a critical period for acquiring the ability to communicate through language? or is it something you don't have Date of Expiry? 

Susan Curtis and other professionals set out to teach Genie English. But what was it they were able to achieve? One of the conclusions of Curtis's thesis after years of work trying to teach him the language answers this question directly, Genie's language is far from normal, but despite the abnormalities in the most fundamental and critical aspects, Genie it has language, but what were these abnormalities? They were not few. For starters, some tests indicated that language in Genie's brain was where it was not expected. Language is one of the cognitive functions that in most people is lateralized in the left hemisphere, but in Genie's case it was in the right. It seems as if the lack of linguistic stimulation in childhood had caused this left side to lose interest and when the time came to learn the language it developed where it could, where it could no longer reach its full splendor as a cognitive function.

When they began to work with her, the first thing she began to acquire was vocabulary, she learned new words with relative ease, she was good at combining sign with concept, words with things, the problem began to arrive with grammar and syntax, that is In other words, by giving it a regular structure, Genie's sentences were often chaotic and often incomprehensible, even though Curtis constantly tried to fix those chaotic constructions, Genie never handled English grammar correctly, it was

as if the girl had invented her own rules for the language and it was impossible for her to abandon it, she spoke Genie English, she had improved, but she never managed to learn what was her mother tongue.

The Genie case is not the perfect forbidden experiment, as she was not only isolated and deprived but also abused. We cannot discern if the deficiencies in his development were due to the lack of environmental stimulation, factors such as malnutrition or abuse, or if he suffered some type of basic disability, therefore the conclusions that the professionals who worked With it they are scarce, the Genie case is generally accepted as a support for the hypothesis of the existence of a critical period for acquiring the ability to communicate through language, a period during childhood, outside of which it is difficult to internalize the rules later to start using a first language. 

 

Regarding the internalization of social rules, Genie made great strides after her rescue, and managed to adapt to a more or less normal life, but her cognitive development was below average. Little more is known about her life, her luck left him again, her mother tried to regain custody and prevented Susan Curtis and other professionals from continuing to work with the girl. Genie's advances stalled and the tracking of her life stopped. Her mother died and for privacy little else is known, some sources indicate that today she is still alive and cared for in a residence in the United States.

Genie was not the perfect forbidden experiment, but it is a case that speaks in favor of how indispensable it is to have a full childhood to shape the human being, it also raises infinite questions, what would we be like as a species if we had not developed language? if instead of by spoken language we communicate exclusively by other means or we do not communicate at all, how would our thinking and therefore our history as a species be?

EN ESPAÑOL:

¿Alguna vez te has preguntado qué parte de cómo eres nació contigo y qué parte la construyeron la sociedad? Es una pregunta muy interesante, resume lo que en psicología se conoce como la dicotomía entre lo innato y lo adquirido, es un debate clásico entre partidarios de la naturaleza versus crianza. Este debate trata de resolver qué parte de nuestra conducta está determinada genéticamente y cuál depende de haberte desarrollado en un determinado entorno, como de diferentes seríamos como personas, y como tu organismo con la misma carga genética y epigenética seria si se hubiese criado en un entorno completamente diferente, por ejemplo, ¿serías igual de inteligente?, ¿tendrías la misma moralidad?, ¿tendrías una personalidad similar?, estas preguntas no son nuevas, son cuestiones que filósofos primero, investigadores después, llevan muchos años estudiando con aproximaciones diferentes. Muchas de esas investigaciones se basan en el estudio de gemelos, pero eso daría para otro video. Hay una aproximación que arrojaría datos especialmente relevantes, se trata de una aproximación cruel para los sujetos experimentales. En psicología se conoce como el experimento prohibido. 

 

Imagina que quieres averiguar que parte de la conducta de un humano está determinada genéticamente y cuál depende de su historia de interacción con el entorno, una cosa que podrías hacer es ir al momento en que empieza a interactuar con el entorno del nacimiento o incluso antes, porque en el vientre materno también estás interactuando con el entorno y privarlo de cualquier interacción, para ver qué capacidades se desarrollan y cuáles no.

¿Ahora entiendes por qué se llama prohibido? porque implicaría utilizar bebés y aislarlos completamente. En este experimento hipotético tendrías que dar un mínimo de soporte vital a los bebés para que no murieran, tendrías que alimentarlos, lavarlos, darles calor, Etcétera., esto implica un mínimo de interacción con el ambiente, pero sería la mínima que necesita el organismo para seguir vivo, a partir de ese mínimo básico se podría elegir aumentar o disminuir, según conveniencia, el grado de interacción con el ambiente.

Podrías tener niños vivos, pero privados de estímulos sensoriales, y mantenerlos sin luz, sin sonidos, sin olores, ni sabores, etcétera., y ver qué tipo de ser humano sale de ello.

Podrías tener niños expuestos a un ambiente normal, pero sin contacto social, o niños expuestos a contacto social pero no a un lenguaje o expuesto a todo, menos a elementos culturales determinados. Podrías tocar variables que nos darían mucha información y los resultados serían muy interesantes, pero se mire como se mire, es un experimento cruel para esos seres humanos y por tanto prohibido. 

Pero la realidad a veces supera a la ficción y es cruel, mucho más de lo que podamos a veces imaginar. En 1970 salió a la luz, el caso real conocido que más se ha aproximado al experimento prohibido. Se trata de Genie y uno de los sobrenombres más famosos dentro de la psicología. En California, en el año 1970, en una oficina de servicios sociales entra una mujer casi ciega, con una niña que a simple vista parecía tener unos seis años, y aspecto y forma de andar extraño. Los trabajadores del centro se dieron cuenta enseguida de que algo iba mal con esa niña, resultó que no tenía seis años, si no 13, pero apenas pesaba 27 kilos, y no llegaba al metro 40 de estatura, su comportamiento era completamente extraño. Los trabajadores de los servicios sociales empezaron a investigar para ver qué había pasado con esa niña. 

 

Genie nació el 18 de abril de 1957. Vivía con sus padres y un hermano mayor, John, que era, junto con ella, el superviviente de un total de cuatro nacimientos. El matrimonio, formado por Irene y Clark Wiley, sufría de frecuentes desavenencias. Irene sufría de ceguera progresiva debido a cataratas y un desprendimiento de retina. Clark, por su parte, quien era 20 años mayor que Irene, sufría un cuadro depresivo agravado que se desencadenó a causa de un accidente de tráfico en el que murió su madre, y era un hombre que le propinaba frecuentes palizas a su esposa. También sufría de una dislocación congénita de cadera que la obligaba a llevar una tablilla en esa parte del cuerpo.

Genie comenzó a hablar a los 20 meses. Un médico familiar sugirió que la niña presentaba problemas de aprendizaje y que posiblemente también una discapacidad intelectual. Clark tomó esta situación al extremo, llegando a creer que las autoridades le quitarían a su hija, o que sería llevada a una institución especializada, y que era su deber proporcionarle un tratamiento doméstico y protegerla de los peligros del mundo exterior. Resultó, que Genie había tenido la mala suerte de crecer en un hogar abusivo, el padre de la niña era un hombre violento, e irónicamente un obseso de la protección de su familia. La madre por el contrario era una mujer sumisa y de poco carácter, este sujeto estaba convencido de que su hija tenía algún grado de retraso mental y determinó, qué sino la aislaba del mundo, el mundo se la comería. Su solución fue espeluznante, cuando Genie apenas contaba con dos años, la condujo a uno de los dormitorios de la casa en la que vivían, la ató a un orinal y decidió que allí la dejaría el tiempo que aguantase. El tormento duró hasta sus trece años, por orden del padre le proporcionaban el mínimo de cuidados y el mínimo de atención, cuando no estaba atada a ese orinal estaba atada dentro de un saco y tumbada en una cuna. No podía mover más que pies y manos, la habitación estaba a oscuras, solo una rendija permitía el paso de luz y la casa vivía casi en completo silencio, ya que el padre no toleraba el ruido.

Genie allí sentada apenas escuchaba ningún sonido, a lo largo de sus días la alimentaban sólo con papillas, cereales y algún que otro huevo. El padre obligaba a darle de comer con prisa para mantener el contacto con ella al mínimo, estaba convencido de que la niña moriría y no quería que la madre se encariñase. Apenas le dejaban nada para entretenerse en aquella sala oscura y vacía, a veces le permitían manosear algún objeto de la casa. El padre a veces le dejaba la guía de la televisión con muchas de las fotos recortadas, el mundo sensorial de Genie se limitó prácticamente a eso durante todos esos años. La familia tenía prohibido hablar, su único contacto con el lenguaje fue lo poco que oyese de los otros miembros de la familia o los gritos del padre cuando se enfadaba, para mayor escarnio si Genie tenía la mala suerte de hacer algún ruido, su padre la golpeaba y según dicen algunos informes, le ladraba.

 

Así pasó toda su infancia hasta los 13 años, cuando su madre, la mujer casi ciega, por fin tuvo fuerzas para fugarse con ella. Se dice que Genie, es la niña que ha protagonizado la realidad más aproximada a un experimento prohibido, el de Genie es un caso dentro de los denominados niños ferales. Niños que han crecido fuera de un entorno social normal, siendo el de esta niña, el récord en cuanto a tiempo de deprivación, Genie apenas tuvo estimulación sensorial, se pasó la mayor parte de su infancia inmovilizada, hasta que la rescataron y lo más importante, nadie le proveyó de apego ni le trató de enseñar un lenguaje. Ha habido otros casos de niños ferales, normalmente criados por animales, sobre todo por lobos, aunque también por osos, monos o gacelas. Pero esos casos son de 1700, 1800, etc., y se sospecha que se trataría en realidad de un fraude montado sobre casos reales de autismo o con fines económicos. El de Genie es el caso que está mejor documentado.

No fue el experimento prohibido perfecto, pero sin duda, es el caso real que más se le aproxima. Debido a ello, médicos y psicólogos no pudieron evitar preguntarse, que era capaz de hacer y no hacer esta niña, cuáles eran sus capacidades después de estar hasta los 13 años en ese estado deplorable. El informe más completo con el que se cuenta es la tesis publicada por la doctora Susan Curtis, esta doctora tuvo el privilegio de poder trabajar con esta niña durante los años posteriores a su rescate, y en cuanto la conoció pudo comprobar que esta niña no había pasado por los hitos normales del desarrollo que se esperan de un niño de su edad, aunque tenía 13 años, Genie no caminaba completamente recta ni podía estirar las piernas ni los brazos, tenía incontinencia, no sabía masticar, salibaba mucho, escupía sin decoro y no parecía poder enfocar su vista en cosas lejanas, eso le daba una apariencia primitiva.

 A pesar de su calvario Genie parecía tener ganas de conocer el mundo, era vívida, curiosa y exploraba incansable todos los sitios a donde la llevaban. En el terreno social había cosas llamativas, Genie buscaba el contacto humano, incluso violaba el espacio personal, al principio no parecía distinguir con su conducta entre conocidos y desconocidos, a menudo ni siquiera entre personas y cosas, se acercaba a la gente que le llamaba la atención, si tenían algo que le gustaba lo trataba de agarrar sin más, no había reglas sociales para ella, pero ello no le impidió establecer vínculos con los cuidadores y profesionales que trabajaron con ella, por suerte, su capacidad de apego no se había quebrado.

 Pero Genie tenía un hábito que les traía de cabeza, la niña había empezado a desarrollar su sexualidad en ese aislamiento, sin una sociedad que le marcase límites con normas de conducta, por ello, a veces se auto estimulaba los genitales sin decoro y en público, incluso a veces trataba que otras personas participasen, incluso desconocidos. También colecciona objetos variopintos para darse placer, según Susan Curtis era algo que hacía difícil sacarla a la calle. Su gestión de las emociones también era curiosa, no vocalizaba ni hacía ruido al llorar, seguramente por la represión al sonido que le impuso su padre. Cuando se enfadaba no gritaba, sino que se volvía una silenciosa bola de rabia que escupía, se rascaba y que se autolesionaba.

Le pasaron algunos test psicológicos para conocer el grado de su desarrollo cognitivo y éstos la situaban al mismo nivel que niños de entre 2 y 5 años de edad, a pesar de que tenía trece. Por suerte en cuanto empezaron a trabajar con ella este nivel fue creciendo poco a poco. Pero el lenguaje, sin duda, fue lo más sorprendente de Genie y lo más estudiado.  

Cuando la descubrieron, Genie parecía saber decir poca cosa con su voz aguda, palabras sueltas y alguna pseudo frase, como stop o no more, un triste testimonio lingüístico de su secuestro. La niña sabía cuándo se le hablaba, sabía reconocer la voz humana, pero no entendía su contenido, conocía algunos nombres como conejo o madre y algunos colores. 

 

Sabía cuándo se le decía no, y cuando alguien le preguntaba algo por la entonación, aunque no entendiese el contenido de la pregunta, por ello se tenían que comunicar con ella mediante gestos. La mayoría de las veces los psicólogos al encontrarse con un retraso en la adquisición del lenguaje tan grande, vieron una oportunidad única para testar una serie de cuestiones sobre esta capacidad tan humana. ¿Había algo en nuestros cerebros desde el nacimiento que nos otorga una especie de proto lenguaje, a pesar de no estar expuestos a uno? o ¿todos los elementos del lenguaje son una creación cultural? ¿hay un periodo crítico para adquirir la capacidad de comunicarse mediante lenguaje? o ¿es algo que no tiene fecha de caducidad?

 Susan Curtis y otros profesionales se propusieron enseñarle inglés a Genie. ¿Pero qué fue lo que pudieron conseguir? Una de las conclusiones de la tesis de Curtis tras años de trabajo intentando enseñarle el idioma contesta a esta pregunta de manera directa, el lenguaje de Genie está lejos de ser normal, pero a pesar de las anormalidades en los aspectos más fundamentales y críticos, Genie tiene lenguaje, ¿pero cuáles eran esas anormalidades?, no eran pocas. Para empezar, algunas pruebas indicaban que en el cerebro de Genie el lenguaje estaba donde no se le espera. El lenguaje es una de las funciones cognitivas que en la mayoría de las personas se halla lateralizada en el hemisferio izquierdo, pero en el caso de Genie estaba en el derecho. Parece como si la falta de estímulo lingüístico en la infancia hubiese hecho que esta parte izquierda hubiese perdido el interés y cuando llegó el momento de aprender el lenguaje se desarrolló donde pudo, en donde ya no podía alcanzar todo su esplendor como función cognitiva.

Cuando comenzaron a trabajar con ella lo primero que empezó a adquirir fue vocabulario, aprendía nuevas palabras con relativa facilidad, llevaba bien lo de unir signo con concepto, las palabras con las cosas, el problema empezó a llegar con la gramática y la sintaxis, es decir, con otorgarle en una estructura regular, las frases de Genie eran a menudo caóticas y muchas veces incomprensibles, a pesar de que Curtis trató con constancia arreglar esas construcciones caóticas, Genie nunca manejó correctamente la gramática inglesa, era como si la niña hubiese inventado sus propias reglas para el lenguaje y le fuese imposible abandonarlo, hablaba el inglés Genie, había mejorado, pero nunca logró aprender la que era su lengua materna.

El caso Genie no es el experimento prohibido perfecto, ya que no sólo estuvo aislada y deprivada sino también maltratada. No podemos discernir si las carencias en su desarrollo se debían a la falta de estimulación ambiental, a factores como la malnutrición o el abuso, o si padecía algún tipo de discapacidad de base, por ello las conclusiones que se atrevieron a sacar los profesionales que trabajaron con ella son escasas, por lo general se acepta el caso Genie como un apoyo a la hipótesis de la existencia de un periodo crítico para adquirir la capacidad de comunicarse mediante lenguaje, un periodo durante la infancia, fuera del cual luego es difícil interiorizar las reglas para empezar a usar un primer lenguaje. 

 

En cuanto a la interiorización de las reglas sociales, Genie hizo grandes avances después de su rescate, y logró adaptarse a una vida más o menos normal, pero su desarrollo cognitivo quedó por debajo de la media. Poco se sabe más sobre su vida, la suerte le volvió a abandonar, su madre trató de recuperar la custodia e impidió que Susan Curtis y otros profesionales siguieran trabajando con la niña. Los avances de Genie se estancaron y el seguimiento de su vida se detuvo. Su madre murió y por privacidad poco más se sabe, algunas fuentes indican que a día de hoy sigue viva y cuidada en alguna residencia de Estados Unidos.

Genie no fue el experimento prohibido perfecto, pero es un caso que habla a favor de lo indispensable que es contar con una infancia plena para dar forma al ser humano, también plantea infinitas preguntas, ¿cómo seríamos como especie si no hubiésemos desarrollado el lenguaje?, si en lugar de por lenguaje hablado nos comunicáramos exclusivamente por otros medios o no nos comunicáramos en absoluto, cómo sería entonces nuestro pensamiento y por tanto nuestra historia como especie.